गोल्डन गर्ल्स, गुमनाम माताएं: भारतीय क्रिकेट के सबसे पुराने निवेश का लेखा-जोखा

अगस्त 2026 की एक सुबह, श्रीलंका के गाले में बारिश रुकने का इंतजार करते हुए मैंने अपनी डायरी में एक तारीख लिखी: 13 अगस्त, महिला एशिया कप का पहला दिन। स्टैंड खाली थे। प्रेस बॉक्स में मुझ समेत चार लोग थे। तीन साल पहले इसी द्वीप पर इसे कवर करने आए पत्रकारों की संख्या सत्रह थी। टीवी क्रू की गिनती करें तो आंकड़ा दोगुना। करीब बीस साल से मैं भारतीय क्रिकेट के टिकट, रिटेनर लिस्ट, टेलीकास्ट ग्रिड और अटेंडेंस शीट का रजिस्टर रखता आया हूं। यह रजिस्टर एक ऐसी बात कहता है जिसे न तो बोर्ड बताता है और न ही मीडिया की बहस। भारतीय क्रिकेट का सबसे पुराना, सबसे सस्ता और सबसे कम ऑडिट किया गया निवेश महिला क्रिकेट रहा है — और यह उसी समय उसका सबसे ज्यादा फायदा देने वाला निवेश भी रहा है। यह बात सुनने में उल्टी लगती है, इसलिए मैंने इसे दो बार जांचा। नतीजा दोनों बार वही रहा।

संदर्भ के लिए एक तारीख याद रखिए — 2 फरवरी 2026, मेलबर्न। महिला टी20 विश्व कप का फाइनल। मैं उस दिन एमसीजी में था। ऑस्ट्रेलिया ने भारत को 85 रन से हराया, और मेरे रिकॉर्ड में उस मैच की उपस्थिति 86,174 दर्ज है। यह मेरे करियर का सबसे बड़ा दर्शक समूह था। उसके सत्रह दिन बाद, 17 मार्च 2026 को, वह दरवाजा बंद हो गया जिससे मैं वहां पहुंचा था। अगली बार जब मैं किसी मैदान में किसी महिला टूर्नामेंट की कवरेज के लिए गया, तो स्टैंड में 86,174 की जगह लगभग 1,100 लोग थे। उपस्थिति के इस उतार-चढ़ाव को इस लेख का मुख्य विषय मत बनाइए। मुख्य विषय दूसरा है।

खेल के लिहाज से गाले का वह टूर्नामेंट मेरे लिए एक तकनीकी रेफरेंस बन गया। भारतीय टीम जिस गहराई से खेली — स्मृति मंधाना का पारी के ओपनिंग रुटीन का अनुशासन, हरलीन देओल का नई गेंद पर सीमेंट के सीमन से बाहर निकलने वाला कोण — वह किसी भी बड़े ईवेंट के मानकों पर खरा नहीं था, बल्कि उससे आगे था। लेकिन ये विवरण बड़ी कहानी को नहीं समझाते। बड़ी कहानी वह लेजर है जिसे मैंने इन बीस वर्षों में बनाया है, और वह एक ही दिशा में इशारा करता है।

मैंने 2026 में पहला टेस्ट बतौर फ्रीलांसर कवर किया था। उस साल भारतीय क्रिकेट बोर्ड की कुल आय लगभग 750 करोड़ रुपये थी। महिला क्रिकेट के लिए निर्धारित राशि उसका एक अंश थी — ऐसा अंश जिसे किसी भी वार्षिक रिपोर्ट में अलग पंक्ति के रूप में नहीं देखा जा सकता था। मैंने वर्षों तक इन पंक्तियों को खोजा है। एक बात मैं दावे से कह सकता हूं: महिला खिलाड़ियों के लिए केंद्रीय अनुबंध की शुरुआत 2026 में हुई थी, और उस रिटेनर सूची में पहले दौर में सिर्फ नौ नाम थे। नौ। पुरुषों की सूची में उस वर्ष की संख्या सत्ताईस थी। इस अंतर को मेंटल नोट के रूप में रखिए, क्योंकि आगे इसकी जरूरत पड़ेगी।

अब मुख्य समीक्षा। महिला क्रिकेट की लागत और उसका रिटर्न — यही वह क्षेत्र है जहां क्रिकेट की सार्वजनिक बहस सबसे कम सटीक रही है। 2026 में भारतीय क्रिकेट बोर्ड ने महिला प्रीमियर लीग के पहले सीजन के लिए टेलीकास्ट अधिकार और फ्रेंचाइजी फीस को मिलाकर जो आंकड़े जारी किए, उन्नीस सौ करोड़ रुपये के करीब थे। विज्ञापनदाताओं की दिलचस्पी का आकलन करते हुए मैंने उस साल नवंबर में एक साधारण चीज की। मुंबई के एक होटल के व्यापार लाउंज में मैंने तीन फ्रेंचाइजी मालिकों से अलग-अलग बात की — यह उनके साथ साझा की गई एकमात्र शर्त थी कि नाम नहीं लिखे जाएंगे, और मैं इस लेख में नाम नहीं लिखूंगा, पर उन्हें मेरे सामने बोलना था और मैंने सुना। तीनों ने एक ही तकनीकी बात दोहराई: पहले तीन साल में उनका लक्ष्य लाभ नहीं, बल्कि स्टेडियम भरना था। दूसरे शब्दों में, यह बाजार का विस्तार नहीं, बाजार का निर्माण था। बोर्ड ने उस साल फाइनल के टिकट का औसत मूल्य पुरुष आईपीएल की तुलना में लगभग एक-तिहाई रखा। यह सस्ता क्यों था? दरअसल, यह भारतीय क्रिकेट का पहला बड़ा वाणिज्यिक प्रयोग था जिसमें मांग की गारंटी नहीं थी, इसलिए कीमत को मांग बनाने का औजार बनाया गया। एक क्षेत्र ऐसा है जिसे दर्शक महसूस नहीं करते: महिला खिलाड़ियों का ट्रैवल और सपोर्ट स्टाफ का अनुपात। 2026 और 2026 के बीच मैंने छह अलग-अलग टूर पर टीम के साथ काम किया। हर बार वही पैटर्न देखा — एक फिजियो, एक ट्रेनर, और आठ-दस खिलाड़ियों का समूह। पुरुष टीम के उसी दौरे में स्टाफ की संख्या लगभग दोगुनी होती थी। यह आंकड़ा मैंने तीन अलग-अलग स्रोतों और दो अलग-अलग सत्रों में लिखा। जब मैं इसे बोर्ड के किसी अधिकारी के सामने रखता हूं तो जवाब मिलता है कि यह बजट की बात नहीं, संरचना की बात है। जब संरचना को कोई स्पष्ट परिभाषा नहीं मिलती, तो लेखा-जोखा अपने आप धुंधला हो जाता है। मुझे यही असुविधा बार-बार महसूस होती है।

लेकिन यहां मैं एक डेटा-पॉइंट डालना चाहता हूं जो मेरी ही बात का विरोध करता है। साल 2026-23 में भारतीय महिला क्रिकेट टीम के मैचों की टेलीविजन पहुंच पुरुष टीम के किसी भी द्विपक्षीय सीरीज के औसत से कम नहीं थी। मैंने यह आंकड़ा ब्रॉडकास्ट फीड डेटा से खींचा, और यह वह आंकड़ा है जिसे कोई भी मीडिया हाउस आसानी से एक्सेस नहीं कर सकता। मैं तीन महीने तक नीलसन मीडिया के सार्वजनिक वेबिनार और बोर्ड की वार्षिक प्रस्तुतियों में इसे ट्रैक करता रहा। इसका अर्थ यह नहीं कि दर्शक मौजूद थे। इसका अर्थ यह है कि जो दर्शक थे, उनकी प्रतिबद्धता गहरी थी। यही अंतर सबसे अधिक अनदेखा किया जाता है। रेटिंग के आंकड़े दर्शक की संख्या गिनते हैं, दर्शक की निष्ठा नहीं। महिला क्रिकेट के मामले में निष्ठा का अनुपात ऊंचा है और संख्या का निम्न — यह एक ऐसा संयोजन है जो अंतरराष्ट्रीय बाजारों में अधिक मूल्यवान होता है, पर हमारी घरेलू रिपोर्टिंग में इसे संख्या के नीचे दबा दिया जाता है।

अब वह मोड़ जिसके लिए मैंने यह पूरा रजिस्टर संभाला है। भारतीय क्रिकेट जगत का एक सामान्य दावा यह है कि महिला क्रिकेट का प्रशंसक आधार कम है, इसलिए उसमें निवेश नहीं है, और निवेश नहीं है इसलिए प्रशंसक आधार कम है। यह एक बंद वृत्त है, और मैंने इसे दो बार जांचा — इसमें तर्क वास्तविक है, पर इसका पहला वाक्य ही गलत दिशा में ले जाता है। मेरे रिकॉर्ड में महिला टीम के उन मैचों की सूची है जिनमें स्टैंड भरा हुआ था — 2026 की एमसीजी फाइनल, 2026 में बर्मिंघम के कॉमनवेल्थ गेम्स का सेमीफाइनल, और महिला प्रीमियर लीग के पहले सीजन का फाइनल, जहां दिल्ली में गेट पर टिकटों की कालाबाजारी देखी गई। तीनों बार दर्शक मौजूद थे। तीनों बार सवाल यह नहीं था कि लोग आएंगे या नहीं — सवाल यह था कि उन्हें आमंत्रित किया गया था या नहीं। अंतर यही है। जब बोर्ड ने आमंत्रण को प्राथमिकता दी, तो दर्शक आए। जब आमंत्रण को बजट की अनुमति नहीं मिली, तो स्टैंड खाली रहे। मैं यह नहीं कह रहा कि मांग पैदा करने के लिए मार्केटिंग जिम्मेदार है। मैं यह कह रहा हूं कि मांग को विफलता का कारण मानने से पहले उस मैच के टिकट मूल्य, उस स्थल की पहुंच और उस दिन के टेलीकास्ट समय को लिख लेना चाहिए। मैंने यही तरीका सीखा है। इसे जोड़िए, तो कई खाली स्टैंड गलत कारणों से खाली दिखते हैं।

यहां एक वैचारिक बात कहनी है, क्योंकि मेरे पास रजिस्टर है तो मत लिखिए कि यह सब आंकड़ों का खेल है। असल में यह खेल नहीं है। भारतीय महिला क्रिकेट के मामले में ऐसा कोई भी ऑडिट करे जिसके पास बीस साल का क्रमबद्ध रिकॉर्ड नहीं है, वह किसी ऐसी जगह पहुंचेगा जहां वे पहुंचे हैं जो समाचार की तात्कालिकता में जीते हैं। एक खिलाड़ी का शानदार प्रदर्शन आता है, सुर्खियां बनती हैं, और उसके अगले महीने मामला शांत हो जाता है। यही वह चीज है जिसे मैं मार्केटिंग के बजाय वास्तुकला की समस्या मानता हूं। जिस ढांचे में खिलाड़ियों का करियर विकसित होता है, वही ढांचा उनके बाद के वर्षों को भी निर्धारित करता है। लड़कियों के लिए जो अंडर-19 प्रतियोगिताएं खेली जा रही हैं, वे क्रिकेट की दुनिया में सबसे कम कवर किया गया आयोजन हैं। मैंने अगस्त 2026 से मार्च 2026 तक की अवधि में उनमें से पांच स्कोरकार्ड अपने पास सहेज कर रखे हैं, और उनमें से एक भी मैच किसी भी राष्ट्रीय प्रसारण पर नहीं था। इन्हें लिखना जरूरी है। जिस दिन मीडिया को इनका आदी होना पड़ेगा, वह दिन बहुत दूर नहीं है।

अंत में, वह प्रश्न जो इस रजिस्टर में अभी तक लिखा नहीं है। साल 2026 का सत्र रेगुलर सत्र हो रहा है — महिला फ्रेंचाइजी अपनी दूसरी-तीसरी लीग में नए अनुबंध की गणित कर रही हैं और पुरुष क्रिकेट का कैलेंडर अवरुद्ध है। अब महिला क्रिकेट के लिए पहली बार एक वास्तविक प्रश्न खड़ा है: क्या मांग को सस्ते टिकट से पैदा करने का मॉडल उस समय टिकेगा जब उसे अपनी लागत खुद उठानी होगी? इसका उत्तर तीसरे सीजन के मूल्य निर्धारण में मिलेगा, और वही मेरी अगली फाइल की पहली पंक्ति होगी। जब तक वह नहीं आता, मैं इंतजार करूंगा। मेरे पास बैठकर देखने के लिए एक सीट है, और मेरे पास बीस साल का रजिस्टर भी है। अपनी सीट पर वापस लौटना ही मेरा काम है।