केप टाउन का फ़ैसला: नॉर्ट्जे के बिना दक्षिण अफ़्रीका की पेस योजना का असली इम्तिहान

ग़ेबेरहा में पहली पारी का सातवाँ ओवर शुरू होते ही अनरिच नॉर्ट्जे ने रफ़्तार घटाई और जाँघ के ऊपरी हिस्से की तरफ़ हाथ ले जाया। स्कोरकार्ड में तब तक उनके नाम 3.3 ओवर दर्ज थे — इक्कीस गेंदें, जो एक टेस्ट स्पेल की गिनती में कुछ भी नहीं हैं। वे उस पारी में दोबारा नहीं आए, और उस टेस्ट में भी नहीं। चार दिन बाद दक्षिण अफ़्रीका ने वह मैच एक पारी और 31 रन से जीत लिया। स्कोरकार्ड देखने वाला कोई भी पाठक कह सकता है कि टीम ने अपने सबसे तेज़ गेंदबाज़ के बिना भी काम निकाल लिया।

मैंने वह स्पेल हाथ से चार्ट किया — ओवर दर ओवर लंबाई, क्रीज़ के इस्तेमाल का कोण, और उसके बाद आने वाले गेंदबाज़ों की गेंदों के बीच का फ़ासला। फिर मैंने स्कोरकार्ड से असहमति जताने को कहा। स्कोरकार्ड कहता है जीत दर्ज हुई। मेरी शीट कहती है कि वह जीत एक ऐसी गेंदबाज़ी इकाई ने हासिल की जिसे मैच के बीच में अपनी योजना दोबारा लिखनी पड़ी — और जिसके पाँच दिन के ओवर-भार की गणित अभी बाक़ी है। यही गणित केप टाउन में तय होगा।

संदर्भ: बराबरी का स्कोर, न्यूलैंड्स, और एक अपरिवर्तित स्क्वाड

यह सीरीज़ का तीसरा और अंतिम टेस्ट है, 27 से 31 अक्टूबर तक न्यूलैंड्स, केप टाउन में। सीरीज़ 1-1 से बराबर है, यानी यह सीधा डिसाइडर है और इसका नतीजा सीरीज़ का मालिक तय करेगा। न्यूलैंड्स पर शुरुआती दिनों में सीम और उछाल आम तौर पर तेज़ गेंदबाज़ों के पक्ष में रहते हैं, और मैच जैसे-जैसे आगे बढ़ता है, स्पिन की भूमिका बढ़ने की परंपरा रही है। इस रिपोर्ट में पिच या मौसम का कोई आधिकारिक विवरण नहीं है, इसलिए इस अनुमान को अनुमान ही रहने देना चाहिए।

सेलेक्शन की सबसे बड़ी खबर यह है कि नॉर्ट्जे को छोड़कर स्क्वाड लगभग अपरिवर्तित है। उनकी जगह के लिए स्क्वाड में तीन अलग प्रोफ़ाइल मौजूद हैं — कोर्बिन बॉश, जेराल्ड कोएट्ज़ी और डेन पैटरसन। यह संयोग नहीं है। बावुमा की अगुवाई वाली टीम के पास कगिसो रबाडा और मार्को यानसेन पहले से हैं, और स्पिन में साइमन हार्मर, केशव महाराज तथा सेनुरन मुथुसामी। बल्लेबाज़ी में बावुमा, एडेन मार्करम, रयान रिकल्टन, डेविड बेडिंघम और मैथ्यू ब्रीट्ज़के शामिल हैं।

एक विवरण जो आसानी से छूट जाता है: ग़ेबेरहा में महाराज को बाहर रखा गया था और हार्मर खेले थे। यानी यह टीम स्पिन को एक तय स्लॉट की तरह नहीं, बल्कि परिस्थिति के हिसाब से इस्तेमाल करती है। विकेटकीपिंग की तस्वीर भी पूरी तरह साफ़ नहीं है — दूसरे टेस्ट में रिकल्टन ने दस्ताने लिए और बल्लेबाज़ी क्रम में नीचे खिसके, जबकि काइल वेरेन को बैकअप के तौर पर स्क्वाड में बनाए रखा गया।

कोर: असली सवाल तेज़ी का नहीं, ओवर-भार का है

नॉर्ट्जे की जगह किसे खिलाया जाए, यह सवाल सबसे पहले पूछा जाएगा और सबसे कम महत्वपूर्ण है। तीनों विकल्प अलग तरह के गेंदबाज़ हैं। कोएट्ज़ी तेज़ गेंदबाज़ी करने वाले ऑलराउंडर की तरह आते हैं, बॉश सीम गेंदबाज़ी करने वाले ऑलराउंडर हैं, और पैटरसन अनुभवी स्विंग विकल्प हैं। नॉर्ट्जे जो देते थे वह यह था — एक ऐसा स्पेल जो बल्लेबाज़ को क्रीज़ पर टिकने नहीं देता और दूसरे छोर पर रबाडा के लिए ज़मीन तैयार करता है। यह काम कोई भी तीनों में से शब्दशः नहीं करेगा।

इसलिए असली हिसाब पाँच दिन और चार गेंदबाज़ों के बीच बैठता है। अगर केप टाउन में चार तेज़ गेंदबाज़ उतारे जाते हैं और उनमें से एक — मान लीजिए कोएट्ज़ी — पहली पारी में ही 18-20 ओवर तक खिंच जाता है, तो दूसरी पारी में रबाडा और यानसेन पर वह भार आता है जो सीरीज़ के आख़िरी मैच में सबसे महँग पड़ता है। मैं पिछले कई सालों से हर टेस्ट के लिए एक आउट-ऑफ-पोज़ेशन शीट रखता हूँ जिसमें ओवर-लोड लिखा जाता है, और उस शीट का सबसे साफ़ सबक़ यही है: तेज़ गेंदबाज़ की चोट अक्सर उस मैच में नहीं, अगले में दिखती है।

ग़ेबेरहा का एक पारी और 31 रन का अंतर इस मामले में भरोसेमंद गवाह नहीं है। जब पहली पारी में बड़ा स्कोर खड़ा हो जाए, तो दूसरी पारी में गेंदबाज़ों को छोटे-छोटे स्पेल में बाँटा जा सकता है। इसका मतलब यह नहीं कि गहराई साबित हो गई। यह एक मैच का नमूना है, और उस नमूने में मेज़बान टीम के पास स्कोरबोर्ड का सहारा था। केप टाउन में अगर टॉस हारकर पहले गेंदबाज़ी करनी पड़े और ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी लंबी खिंचे, तो वही गहराई अचानक पतली दिखने लगेगी।

स्पिन का सवाल इसी गणित से जुड़ा है। महाराज और हार्मर, दोनों का स्क्वाड में बने रहना यह बताता है कि मैनेजमेंट सूखी सतह के लिए विकल्प खुला रखना चाहता है। अगर न्यूलैंड्स तीसरे दिन से घिसना शुरू कर दे, तो दो स्पिनर खिलाना नॉर्ट्जे की जगह एक और सीमर भरने से ज़्यादा तार्किक हो सकता है — क्योंकि तब ओवर-भार का बोझ स्पिनरों पर जाता है, जो पाँच दिन में 40-50 ओवर आसानी से निकाल सकते हैं। यानी यह चयन तेज़ी की भरपाई का नहीं, काम के बँटवारे का फ़ैसला है।

विकेटकीपर का चुनाव भी इसी लॉजिक से जुड़ा है। रिकल्टन ने दस्ताने लेकर निचले क्रम में बल्लेबाज़ी की, और टीम ने वह मैच जीता। वेरेन का बैकअप के तौर पर बने रहना बताता है कि यह स्थिति अंतिम नहीं है। अगर टीम को निचले क्रम में रन चाहिए, तो वेरेन की वापसी का रास्ता खुलता है; अगर संतुलन और विकेटकीपिंग की स्थिरता चाहिए, तो रिकल्टन बने रहेंगे।

मैंने हमेशा कहा है — गेंद को नहीं, दूसरी लाइन को देखिए, खेल वहीं छिपा है। न्यूलैंड्स में दूसरी लाइन यानी स्लिप और गली के बीच का कोण। नॉर्ट्जे वहाँ गेंद को ऊपर उठाकर भेजते थे। उनके बिना यह कोण बदलेगा, और बदलाव का असर सीधे कैच-ड्रॉपिंग की गिनती पर पड़ेगा।

कंट्रेरियन: "हल्की" शब्द मेडिकल नहीं, मीडिया का है

रिपोर्ट में चोट को "हल्की" कहा गया है। यह शब्द असली सुरक्षा का एहसास देता है, और यहीं सबसे बड़ा अंधा धब्बा है। तेज़ गेंदबाज़ों की ग्रोइन चोटें दोबारा लौटने के लिए बदनाम हैं, और उनका असली इम्तिहान वह दिन होता है जब गेंदबाज़ अपनी पूरी रफ़्तार से पाँचवाँ ओवर फेंकता है — डॉक्टर की जाँच का दिन नहीं। दक्षिण अफ़्रीका ने उन्हें पूरे मैच से बाहर रखा, एक दिन आराम देकर नहीं। यह सावधानी की मिसाल है, पर यह भी बताती है कि मेडिकल स्टाफ़ को जोखिम का अंदाज़ा रिपोर्ट के शब्दों से ज़्यादा था।

दूसरा उलटा कोण यह है कि ग़ेबेरहा की जीत को "गहराई का सबूत" मान लेना सबसे आसान और सबसे भ्रामक निष्कर्ष है। मैंने अपनी शीट पर पहले ही लिख लिया था कि इस थीसिस को क्या झूठा साबित करेगा — अगर केप टाउन में पहले तीन दिन पिच सपाट रही और दक्षिण अफ़्रीका का चौथा तेज़ गेंदबाज़ 60 ओवर के बाद भी वही रफ़्तार दिखा पाया, तो मेरी चिंता ग़लत थी। दूसरा झूठा साबित करने वाला बिंदु: अगर ऑस्ट्रेलिया की पहली पारी 120 ओवर से कम में सिमट गई, तो ओवर-भार का सवाल ही नहीं उठता।

तीसरी बात, जिस पर टीवी पैनल शायद न जाए: नॉर्ट्जे की जगह "जैसे-का-तैसा" तेज़ गेंदबाज़ ढूँढ़ना ग़लत सवाल है। स्क्वाड में चार तेज़ गेंदबाज़ हैं, और उनमें से कोई भी नॉर्ट्जे की रफ़्तार नहीं देगा। सही सवाल यह है कि चौथा गेंदबाज़ एक पारी में कितने ओवर संभाल सकता है। इस सवाल का जवाब पिच रिपोर्ट के बाद ही मिलेगा।

टेकअवे: पहले घंटे में तीन चीज़ें देखिए

पहला — नई गेंद कौन लेता है। अगर यानसेन पहले स्पेल में ही छह ओवर से ज़्यादा फेंकते हैं, तो टीम ने उन्हें नॉर्ट्जे की जगह नहीं, नॉर्ट्जे से ज़्यादा बोझ दे दिया है। दूसरा — ग्यारहवें खिलाड़ी का चयन। दो स्पिनरों का खेलना यह बताएगा कि टीम पिच को पाँच दिन की सतह मान रही है, चार तेज़ गेंदबाज़ों का खेलना यह कि वे पहले दो दिन में मैच ख़त्म करना चाहते हैं। तीसरा — स्लिप कॉर्डन में कौन खड़ा है।

न्यूलैंड्स का पहला घंटा बताएगा कि दक्षिण अफ़्रीका ने नॉर्ट्जे की गैरमौजूदगी को एक बदलाव से भरा है या एक नई योजना से। मेरी नोटबुक में विशेषणों से ज़्यादा तीर हैं; सोमवार सुबह उनमें से एक तीर गलत साबित होगा।